संविधान का अनुच्छेद 17
A. भारतीय संविधान का अनुच्छेद 17:
अस्पृश्यता को समाप्त कर दिया गया है और किसी भी रूप में इसका अभ्यास निषिद्ध है। अस्पृश्यता से उत्पन्न किसी भी विकलांगता को लागू करना कानून के अनुसार दंडनीय अपराध होगा।
स्पष्टीकरण:
अस्पृश्यता को न तो संविधान में परिभाषित किया गया है और न ही अधिनियम में। यह एक ऐसी सामाजिक प्रथा को संदर्भित करता है जो कुछ दलित वर्गों को केवल उनके जन्म के आधार पर हेय दृष्टि से देखती है और इस आधार पर उनके खिलाफ कोई भी भेदभाव करती है। उनका शारीरिक स्पर्श दूसरों को प्रदूषित करने वाला माना जाता था। ऐसी जातियाँ जिन्हें अछूत कहा जाता था, उन्हें उन्हीं कुओं से पानी नहीं भरना था, या उच्च जातियों द्वारा उपयोग किए जा रहे तालाब/टैंक का उपयोग नहीं करना था। उन्हें कुछ मंदिरों में प्रवेश की अनुमति नहीं थी और कई अन्य अक्षमताओं का सामना करना पड़ा।
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इस प्रावधान को संविधान में शामिल करना संविधान सभा द्वारा इस कुप्रथा के उन्मूलन के प्रति दिए गए महत्व को दर्शाता है। अनुच्छेद 17 भी कानून के समक्ष समानता की दृष्टि से एक महत्वपूर्ण प्रावधान है (अनुच्छेद 14)। यह सामाजिक न्याय और मनुष्य की गरिमा की गारंटी देता है, ये दोहरे विशेषाधिकार हैं जिनसे भारतीय समाज के एक विशाल वर्ग को सदियों से वंचित रखा गया था।
यह अधिकार निजी व्यक्तियों के विरुद्ध निर्देशित है। अस्पृश्यता की प्रकृति ऐसी है कि यह कल्पना करना संभव नहीं है कि राज्य कहाँ अस्पृश्यता का अभ्यास कर सकता है। पीपुल्स यूनियन फॉर डेमोक्रेटिक राइट्स बनाम यूओआई में, सुप्रीम कोर्ट ने माना कि जब भी कोई मौलिक अधिकार कला में निहित होता है। 17, 23 या 24 का उल्लंघन किसी निजी व्यक्ति द्वारा किया जा रहा है, तो यह राज्य का संवैधानिक दायित्व होगा कि वह ऐसे उल्लंघन को रोकने के लिए आवश्यक कदम उठाए और यह सुनिश्चित करे कि ऐसे व्यक्ति को अधिकार का सम्मान करना चाहिए। केवल इसलिए कि पीड़ित व्यक्ति स्वयं अपने मौलिक अधिकारों की रक्षा कर सकता है या उन्हें लागू कर सकता है, राज्य को उसके संवैधानिक दायित्वों से मुक्त नहीं किया जा सकता।
अनुच्छेद 17 के साथ पढ़ा जाने वाला अनुच्छेद 35 संसद को अस्पृश्यता का पालन करने के लिए दंड निर्धारित करने वाले कानून बनाने की शक्ति प्रदान करता है। संसद ने अस्पृश्यता (अपराध) अधिनियम, 1955 अधिनियमित किया। 1976 में, इसे और अधिक कठोर बना दिया गया और इसका नाम बदलकर 'नागरिक अधिकार संरक्षण अधिनियम, 1955' कर दिया गया। यह 'नागरिक अधिकार' को 'किसी भी कारण से किसी व्यक्ति को प्राप्त होने वाले अधिकार' के रूप में परिभाषित करता है। 'संविधान के अनुच्छेद 17 द्वारा अस्पृश्यता का अंत।' अधिनियम के तहत सभी अपराधों को गैर-शमनयोग्य बना दिया गया है। अधिनियम किसी भी व्यक्ति को सार्वजनिक पूजा स्थल में प्रवेश करने या पूजा करने से रोकने या किसी दुकान, सार्वजनिक रेस्तरां, होटल या सार्वजनिक मनोरंजन के स्थानों तक पहुंच से इनकार करने या अस्पतालों में भर्ती करने से इनकार करने और इनकार करने पर सजा (1-2 वर्ष कारावास) निर्धारित करता है। किसी व्यक्ति को सामान बेचना या सेवाएँ प्रदान करना। इसके अलावा, अस्पृश्यता के आधार पर अनुसूचित जाति के किसी सदस्य का अपमान करना या अस्पृश्यता का प्रचार करना या ऐतिहासिक, दार्शनिक, धार्मिक या अन्य आधारों पर इसे उचित ठहराना भी अपराध है।
अनुसूचित जाति और अनुसूचित जनजाति के सदस्यों के खिलाफ अपराध या अत्याचार को रोकने के लिए संसद ने 'अनुसूचित जाति और अनुसूचित जनजाति (अत्याचार निवारण) अधिनियम, 1989' भी बनाया। अधिनियम के तहत अपराधों की सुनवाई और ऐसे अपराधों के पीड़ितों की राहत और पुनर्वास के लिए विशेष अदालतों का प्रावधान है। किसी अन्य धर्म में परिवर्तित हो चुके हिंदू एससी या एसटी के खिलाफ किए गए अत्याचार पर अधिनियम के तहत मुकदमा चलाया जा सकता है, यदि पीड़ित अभी भी सामाजिक विकलांगता से पीड़ित है। कर्नाटक राज्य बनाम अप्पा बालू इंगले मामले में सर्वोच्च न्यायालय ने अस्पृश्यता की प्रथा की निरंतरता पर चिंता व्यक्त करते हुए माना कि यह गुलामी का एक अप्रत्यक्ष रूप था और जाति व्यवस्था का ही विस्तार था।